home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 011392 / 0113350.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-10-19  |  3.3 KB  |  79 lines
  1.                                                                                 MEDICINE, Page 50Beating Breast Cancer
  2.  
  3.  
  4. Hormonal therapy is more effective for a wider range of patients
  5. than doctors had ever dreamed
  6.  
  7.  
  8.     For women facing the trials and terrors of breast cancer, the
  9. worst part of the ordeal -- worse even than the possibility of
  10. losing a breast -- is the sense that the nightmare is not over
  11. even after the stitches heal. Breast cancer strikes 1 out of 9
  12. women in industrialized countries and recurs in a third of all
  13. patients within five years of their initial diagnosis and in
  14. more than half within 10 years.
  15.  
  16.     The grim statistics have led most women and their doctors
  17. to opt for additional treatment beyond surgery: radiation,
  18. chemotherapy with toxic drugs, and hormonal therapy with
  19. tamoxifen pills, which block the estrogens that can stimulate
  20. tumor growth. Though millions of research dollars and hours have
  21. been poured into determining which treatments work best for
  22. which patients, the results have often been contradictory and
  23. confusing.
  24.  
  25.     Now, thanks to a gigantic study published in last week's
  26. issue of the British medical journal Lancet, the choice of
  27. treatment should be clearer. Tamoxifen, alone or combined with
  28. other therapies, will become the treatment of choice for a
  29. greater number of patients than ever before.
  30.  
  31.     Led by epidemiologist Richard Peto, researchers at Oxford
  32. University pooled together the raw data from 133 studies
  33. conducted around the world on 75,000 women with operable breast
  34. cancer over the past four decades. Using a complex and unusual
  35. statistical process, they found that for women with early
  36. cancer, tamoxifen boosted 10-year survival rates from 71% to
  37. 75%. Although that kind of advance seems incremental, it
  38. translates into tens of thousands of lives each year.
  39.  
  40.     For women with somewhat more advanced tumors, the study
  41. showed, combining tamoxifen with other therapies greatly
  42. improved survival rates. Furthermore, tamoxifen alone, which
  43. produces few side effects, reduced the risk of cancer spreading
  44. to the other breast by 40%.
  45.  
  46.     The drug's benefits were clear in both young and old
  47. patients. Most surprising, tamoxifen seemed to help even those
  48. women whose tumors were not of the type whose growth depends on
  49. estrogen. "The drug probably has other mechanisms of action,"
  50. says Dr. Andrew Dorr of the National Cancer Institute. "It may
  51. be a tumor suppressor in and of itself."
  52.  
  53.     Though most patients receiving tamoxifen stop taking the
  54. pills after a few years, last week's report showed that the
  55. benefits seem to last longer than anyone had realized. "Women
  56. on tamoxifen for just two years had a decreased chance of dying
  57. 10 years later," observes Dr. I. Craig Henderson of Harvard, an
  58. organizer of the study.
  59.  
  60.     The Oxford study was a milestone not only in breast-cancer
  61. research but also in the use of a new statistical technique
  62. called meta-analysis, which enables researchers to pool data
  63. from many studies and compare otherwise incomparable results.
  64. The technique was recently used in a major study revealing the
  65. benefits of aspirin in treating heart disease. "It is emerging
  66. as an important tool in medicine," says Dorr, and one that can
  67. be deployed without the considerable costs and risks of a large
  68. clinical trial.
  69.  
  70.     By Christine Gorman.
  71.  
  72.  
  73.  
  74.  
  75.  
  76.  
  77.  
  78.  
  79.